¿El uso del teléfono durante la película fue un problema real antes de la llegada de advertencias previas a la película en su contra?

Sí.
Cuando los teléfonos celulares eran lo suficientemente pequeños como para caber en un bolsillo y la gente los llevaba consigo (piense en la era de los teléfonos móviles, 1992-1998), la gente hablaba sobre ellos durante las películas. A veces calladamente y otras veces no tanto.
Fue molesto, y pedirles que paren puede causar una escena. Recuerdo que le dije a un chico que se callara, y su respuesta fue “¡FU!”. Entonces, continuó hablando.

Creo que los gerentes de teatro se cansaron de que se les pidiera armar a los clientes para que no usaran sus teléfonos, por lo que se les ocurrió un mensaje estándar que parece funcionar bastante bien, según mi experiencia.