El desarrollo social puede ser apoyado, pero el individuo debe hacer el desarrollo real. Como sociedad, ahora estamos observando problemas en esta área que no existían en el pasado. Nuestros temores como adultos se traducen en menos experiencias de vida para los niños.
Cuando era niño, nadie pensó en decirnos qué hacer durante el juego exterior. Casi hicimos lo que queríamos (y si decíamos que estábamos aburridos y no teníamos nada que hacer, el adulto más cercano mencionaría casualmente que había algunos inodoros que necesitaban fregado). Claro, había reglas y consejos, pero tendíamos a ignorarlos porque éramos aventureros y constructores y ya teníamos mucha experiencia haciendo lo nuestro. Tuvimos contratiempos, y aprendimos cómo lidiar con ellos. Forjamos alianzas y aprendimos cuánto se podría lograr cuando decidimos trabajar juntos. Construimos chozas y casas en los árboles. Hicimos nuestros propios juegos. Creamos clubes. Nos enseñamos mutuamente todo tipo de cosas.
Mis hijos jugaban afuera y yo nunca interferí, sabiendo que acudirían a mí si tuvieran un problema que no pudieran resolver solos. Tuvieron contratiempos y aprendieron cómo lidiar con eso. Ellos construyeron resistencia. Ellos forjaron sus propias alianzas. Aprendieron a trabajar juntos.
Se ha culpado a Internet por gran parte de por qué nuestros niños permanecen en lugares cerrados, pero eso es solo una parte del problema. La mayor parte del problema es el miedo de los padres. Los padres eligen llevar a sus hijos a la escuela, incluso si no está lejos. Caminé una milla a la escuela primaria, una milla y media a la secundaria, y dos millas a la escuela secundaria. Sabía cómo usar el sistema de autobuses cuando tenía cinco años (mi hermano y yo íbamos a la gran biblioteca pública todos los sábados). Ahora, viviendo a dos cuadras de la escuela, muchos niños aún pueden irse. He tenido padres que me explican pacientemente por qué es demasiado peligroso dejar que un niño vaya a la escuela.
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La verdad es que estamos más seguros que nunca. ¿Qué mensaje se envía a un niño cuando un padre insiste en llevarlo a todas partes? El mensaje es que hay peligros en todas partes y que el niño es demasiado incompetente para lidiar con cualquiera de ellos. Incluso nuestros patios de recreo se han vuelto tan aburridos y seguros que nadie mayor de tres años los encuentra emocionantes.
Ahora establecemos las fechas de juego en lugar de permitir que nuestros hijos entren en el vecindario. Juega citas con amigos seleccionados, lo cual es bueno, supongo, pero no le da al niño la oportunidad de practicar el trato con tipos menos amistosos. Sea cual sea la actividad extracurricular elegida, mamá o papá los conducen y los cuidan.
La infancia no se trata de seguir siendo un niño. Se trata de prepararse para convertirse en un adulto. Estamos robando a nuestros hijos la experiencia necesaria. Muchas escuelas han reducido o eliminado el gimnasio, donde los niños una vez aprendieron a jugar juntos. Incluso el recreo no es en absoluto lo que una vez fue. ¿Qué pasaría ahora si unos pocos niños subieran la cerca de alambre hasta la cima, colgaran como un mono por un brazo y gritaran como Tarzán? Cuando hice eso a los 8 años, nadie vino corriendo a decirnos que bajáramos porque era peligroso. Ni siquiera los maestros que intentaron apartarme gentilmente de ciertas actividades porque tuve polio. Acabamos de subir y gritar nuestra alegría juntos. Todavía recuerdo esa alegría tan vívidamente. Poco después de la polio, me las arreglé para trepar esa cerca y aguantar. Dulce. El hecho de que mi brazo estuviera temblando y supiera que podía caerme lo hacía emocionante.
Una vez casi cualquier niño que quería tocar en una banda o cantar en un coro o actuar en una obra tenía esa opción. Y la escuela era solo un lugar para hacer eso. Estaba escribiendo obras de teatro desde el momento en que podía sostener un lápiz, y luego ensayábamos, mis hermanos, primos, amigos y yo. Luego hacíamos que nuestros padres vinieran a ver. Todo parecía una cosa natural para hacer.
Curiosamente, en medio de todo este temor y la reducción de las artes en la escuela, seguimos apoyando el fútbol americano en la escuela secundaria, a pesar de que realmente es peligroso, especialmente para las mentes en desarrollo.
Recuerdo que me sorprendí en mi primer año de universidad por la cantidad de depresión y ansiedad que observé en mis compañeros de clase. Oh, entendí la depresión y la ansiedad, pero ya había descubierto cuán increíblemente maltratada había sido, me di cuenta de que la mayoría de los niños carecían de ese fondo oscuro. Aprendí los horrendos números de suicidio e intento de suicidio para estudiantes universitarios. Una niña que vivía en un apartamento cercano intentó despistarse porque no podía equilibrar su chequera. Sip. Niños que habían sido sobreprotegidos y no sabían cómo lidiar. No sabía cómo recuperarse del fracaso. No sabía cómo llegar a otros en busca de ayuda.
Mi hija menor acaba de tener su primer hijo. Decidida a no convertirse nunca en madre de un helicóptero, comenzó a darle a su hija experiencias de vida importantes. Se reunirá con amigos, por ejemplo, y entrega su hijo a otra persona y luego se aleja. Todavía un niño, ese niño está aprendiendo que hay muchas personas maravillosas en el mundo. Está aprendiendo que está bien si no puede ver a mamá o papá. Ella está aprendiendo que puede relacionarse con muchas personas diferentes.
No estoy diciendo que debamos volver al pasado. No es posible, por una cosa. Y aunque fue divertido ir en la parte trasera de la camioneta de mis abuelos, me alegro de que ahora tenemos cinturones de seguridad. Pero necesitamos ver cómo estamos empobreciendo a nuestros hijos debido al miedo. Necesitamos animarlos, no manejarlos.