Los genes afectan el comportamiento, pero no es completamente determinista. Cosas como el coeficiente intelectual, el control de los impulsos, las tendencias a la adicción a las drogas y el alcoholismo, etc., han demostrado ser hereditarias hasta cierto punto, pero, obviamente, solo porque un padre sea alcohólico no significa que el niño lo sea. Lo que tiende a heredarse es una tendencia hacia un determinado comportamiento, en lugar del comportamiento en sí mismo. En la gran mayoría de los casos, no sabemos qué genes realmente tienen estos efectos, pero daré un par de ejemplos en los que los tenemos. Tengo ambos de estos genes, y por eso he investigado un poco sobre ellos. El primero se llama DRD2. Este gen afecta la tendencia a fumar. No garantiza que la persona que la tiene fume. En cambio, las personas que tienen el gen DRD2 tienen más probabilidades de fumar y, si lo hacen, es más probable que encadenen humo y les resulte más difícil dejar de fumar. También tienden a consumir cigarrillos por más tiempo, lo que aumenta las posibilidades de cáncer de pulmón. Se desconoce la razón real por la que este gen causa este efecto, pero se han encontrado fuertes correlaciones en los estudios genéticos de los fumadores.
La segunda es una variante del gen FADS2, que se sabe que se correlaciona con un mayor coeficiente intelectual en las personas que lo tienen, pero solo si fueron amamantados. Este es particularmente interesante porque en realidad sabemos lo que hace este gen y tenemos una idea bastante clara de por qué esta correlación con el coeficiente intelectual está asociada con él. Por esta razón, es especialmente útil para ilustrar qué hacen realmente los genes y cómo pueden afectar el comportamiento. El gen FADS2 tiene que ver con cómo el cuerpo procesa los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga, que se encuentran en grandes cantidades en la leche materna. Las personas con ciertas variantes de este gen son más capaces de descomponer estos ácidos grasos, lo que les permite extraer más nutrición de la leche materna que las personas sin estas variantes. Esto significa que, en estos individuos, la lactancia materna está mucho más relacionada con el coeficiente intelectual que en las personas que no la tienen. Esto es ilustrativo de cómo los genes realmente afectan el comportamiento. No hay gen para ningún comportamiento en particular. Lo que hacen los genes es hacer proteínas. En este caso, es una proteína que descompone los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga. Ya que necesitamos esas proteínas para hacer ciertas cosas en nuestro cuerpo, y las variaciones en estas proteínas harán cosas ligeramente diferentes, a veces un gen diferente conducirá a una variante de proteína que afectará la forma en que nuestro cerebro está cableado o construido, y así afectará el comportamiento. A menudo, lo que realmente hace el gen no tiene nada que ver con el comportamiento que afecta, y es solo a través de una larga cascada de eventos que provienen de la función del gen que se efectúa el comportamiento. Debido a esto, ningún gen nos condena a ningún comportamiento en particular. Puede que sea más o menos probable que actuemos de cierta manera, debido a una pequeña diferencia en la forma en que nuestro cuerpo se construye o realiza sus funciones, pero, al final del día, la mayor influencia sobre el comportamiento es el medio ambiente; Cómo te criaron, quiénes fueron tus amigos, qué decisiones tomaste.