Los seres humanos tienen impulsiones tanto egoístas como altruistas. Probablemente seamos egoístas porque las personas que simplemente son egoístas (por ejemplo, a través de una mutación) a menudo compiten más que otras personas por los recursos. Terminan viviendo más tiempo y teniendo más hijos. Entonces su egoísmo se pasa a la siguiente generación.
El egoísmo probablemente fue más valioso en nuestro pasado que ahora, cuando los recursos eran más escasos *, pero la Selección Natural funciona lentamente, y somos el producto de los egoístas, por lo que hemos heredado su egoísmo.
Probablemente somos altruistas porque evolucionamos para ser animales de carga tribales. Los cazadores-recolectores tienen que cooperar para sobrevivir, y cualquier persona que sea demasiado egoísta es una amenaza para el grupo. Una persona extremadamente egoísta será excluida (o peor) por la tribu. Como resultado, tendrá pocos o ningún hijo, por lo que su egoísmo extremo no se transmitirá a las generaciones futuras.
Tanto la abnegación extrema como el egoísmo extremo tienden a ser pasivos, por lo que (con algunas excepciones) no existen en nuestra especie. (Pensamos que las raras excepciones son patológicas). La mayoría de los humanos terminan con una colección de impulsos egoístas y altruistas que se reparten dentro de ellos, y cada uno gana en esta ocasión o en la otra.
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Nota: el altruismo humano evolucionó en tribus de bases de parentesco. Las personas tienden a ser cada vez menos altruistas, cuanto más se relacionan con otras personas fuera de su círculo inmediato de familiares y amigos. Es por eso que la paz mundial es muy, muy difícil. Cuando los humanos son capaces de extender su desinterés más allá de su grupo social, generalmente se reúnen en torno a algún tipo de idea trascendente: un dios, un país, un deporte o una forma de arte de la que son fanáticos, un enemigo común o una serie de guías principios
* Cuando las personas modernas tienen que competir por los recursos, vemos que aumenta el egoísmo. La gente comienza a “buscar el número uno”. A menos que alguien pueda convencerlos de que se reúnan en torno a algún tipo de figura salvadora. Esto a menudo ayuda a los dictadores a tomar el poder. (Como siempre, hay excepciones. Hay personas al borde de la inanición que aún gastan una cantidad extraordinaria de energía ayudando a los extraños. Admiramos a esas personas y reconocemos que son excepcionales.)
Las personas con más recursos tienden a ser más altruistas, pero su altruismo tiene límites porque obtuvieron sus recursos a través de algún tipo de privilegio. A menos que sean empáticos excepcionales, deben negar de dónde proviene su privilegio, y a quién causa sufrir, al menos parte del tiempo.
El hecho de que muchas de estas personas todavía donen a organizaciones benéficas y se ofrezcan voluntariamente su tiempo demuestra que no son del todo egoístas. Todavía están siendo atraídos (y simultáneamente alejados) del altruismo.
Incluso si le damos el peor giro posible a su comportamiento, y decimos que solo dan tiempo y dinero porque los hace lucir bien, hay una razón por la que los hace lucir bien. Es porque su cultura (al menos de alguna manera) favorece el comportamiento altruista.