Normalmente significa que la persona toma las Escrituras (y las tradiciones, si corresponde) de su religión muy literal y estrictamente, cree que de esta manera es la única forma aceptable de vivir, y lo más probable es que intente convertir a otros a su religión. La mayoría de las veces también incluye una creencia en el cielo y el infierno, en el sentido de un lugar eterno de la dicha con Dios, y un lugar eterno de tormento sin Dios.
Hay un gran énfasis en la obediencia a la autoridad, especialmente a Dios, pero también a las autoridades religiosas. A menudo, las relaciones entre las personas generalmente están basadas en el control y son jerárquicas. Es en general una existencia muy basada en reglas. Algunas de estas personas (una minoría, pero no obstante) incluso toleran la violencia para llevar a cabo su concepto de la voluntad de Dios.
Las personas que se identifican como fundamentalistas, por lo tanto, llevan una vida bastante temerosa. Temen a Dios, temen a sus figuras de autoridad, temen ir al infierno, temen el castigo. Renuncian a una gran cantidad, hacen enormes sacrificios de cosas que disfrutan, enormes sacrificios financieros y relacionales, porque creen que Dios espera de ellos.
Se espera especialmente que los que se encuentran en posiciones “sumisas” en la jerarquía de relaciones hagan sacrificios, a veces básicamente todo, incluso su propia vida. Si no lo hacen, se enfrentarán a una presión inmensa; a veces, incluso serán asesinados, dependiendo del sistema de creencias exacto involucrado.
También se les puede desanimar para que adquieran conocimiento o pensamientos independientes, y se espera que solo escuchen a sus figuras de autoridad y obedezcan. Nuevamente, esto se aplica especialmente a las personas que ocupan posiciones “sumisas” en la jerarquía, especialmente a las mujeres.
Entonces, cuando alguien se refiere a alguien más como un fundamentalista, básicamente están diciendo que la persona habita un mundo así.