Pregunta: “¿Cuáles son algunos ejemplos contra intuitivos del ‘gen egoísta’?
Por “contraintuitivo”, supongo que tiene en mente (1) conductas que a primera vista parecen no ser propicias para la proliferación de los genes que las causan, (2) conductas que no son egoístas desde el punto de vista del organismo que los lleva a cabo, pero son egoístas desde el punto de vista de los genes que los causan, o (3) comportamientos causados por un gen dado que en realidad causan una disminución en la frecuencia de ese gen dentro de la población.
Comenzaré con ejemplos del segundo tipo de comportamiento, ya que es más fácil explicar los ejemplos del primer y tercer tipo de comportamiento si ya hemos revisado ejemplos del segundo tipo. Un ejemplo del segundo tipo de comportamiento es el comportamiento arriesgado y peligroso que exhibe un organismo parental en un esfuerzo por proteger y cuidar a su descendencia. Los organismos padres a menudo luchan, amenazan y distraen a los enemigos peligrosos para evitar que se coman a sus descendientes, y en el proceso de hacerlo, se ponen en mayor riesgo de sufrir lesiones y morir. Se involucran en comportamientos que disminuyen la cantidad de energía, nutrientes y descanso que obtienen para garantizar que sus hijos obtengan suficiente energía, nutrientes y descanso. Pasan mucho tiempo en estos objetivos, y algunos organismos padres también pasan mucho tiempo jugando, enseñando y preparando a sus descendientes, tiempo que podrían dedicarse a sí mismos. Todo este comportamiento es extremadamente desinteresado; un organismo está involucrado en un comportamiento que disminuye su probabilidad de supervivencia para aumentar la probabilidad de supervivencia de otros organismos. En el nivel genético, sin embargo, el egoísmo todavía gobierna. La razón, por supuesto, es que la descendencia contiene de alrededor del 50% al 100% de los genes portados por el organismo parental; por lo tanto, al “hacer” que el organismo padre se involucre en un comportamiento desinteresado que ayuda a sus hijos a sobrevivir, los genes que causan este comportamiento desinteresado son “egoístamente”, lo que garantiza que las copias de sí mismos tendrán una mayor probabilidad de supervivencia y, por lo tanto, una mayor probabilidad replicación futura. Esta es la hermosa idea del gen egoísta, que nos permite percibir el mecanismo completamente natural del origen de la moralidad que muchas personas religiosas no pueden percibir debido a su escasa comprensión de cómo funciona la evolución a través de la selección natural. Este es un ejemplo directo de cómo incluso el comportamiento desinteresado es egoísta desde la perspectiva metafórica de los genes, así que no estoy seguro de que esto es lo que tenía en mente al solicitar ejemplos contraintuitivos, pero lo he incluido aquí de todos modos porque es importante hacer Seguro que tenemos la idea básica abajo antes de hablar sobre temas más complejos.
El ejemplo anterior es un ejemplo del segundo tipo de comportamiento que mencioné al principio. Para algunas personas, también podría servir como ejemplo del primer tipo de comportamiento que mencioné: un comportamiento que a primera vista parece como si no fuera propicio para la proliferación de los genes que los causan. Ejemplos más claros son los genes (o alelos, para ser más precisos) que causan la enfermedad de Tay-Sachs y la anemia de células falciformes. Las personas observan los problemas causados por estos alelos y notan que estos problemas disminuyen la tasa de supervivencia de los portadores de alelos así como la de sus descendientes (que en el caso de la enfermedad de Tay-Sachs nunca nacen). Las personas entonces desean razonablemente saber cómo estos alelos han persistido durante tanto tiempo y en frecuencias más altas de lo esperado en la población. La respuesta se obtiene al examinar los efectos de estos alelos tanto en las condiciones homocigotas como en las heterocigotas, al examinar sus efectos en diferentes entornos (por ejemplo, en el caso de los alelos que causan anemia de células falciformes, en entornos en los que la malaria es común), y Examinando sus efectos en diferentes frecuencias. Con este examen más estricto, observamos (y podemos calcular) que estos alelos sí aumentan la probabilidad de su propia replicación en algunas circunstancias, y que su efecto positivo “neto” en su propia replicación “justifica” sus frecuencias observadas dentro de la población . Es decir, la teoría del gen egoísta todavía funciona en estos casos.
Luego tenemos el tercer tipo de comportamiento que mencioné al principio: el comportamiento que es causado por un gen dado y que en realidad causa una disminución en la frecuencia de ese gen dentro de la población. En realidad, es bastante fácil que surja este tipo de situación, un hecho que no resta valor a la teoría del gen egoísta. Por ejemplo, supongamos que, por cualquier razón, la malaria fue eliminada en una región en particular. ¿Cómo se mostrarían a los observadores en esta región los alelos restantes que causan la anemia de células falciformes si estos observadores no sabían de la utilidad pasada de estos alelos? Se verían como alelos que no tienen una utilidad aparente y son perjudiciales incluso para sus propias posibilidades de replicación. Entonces, la gente preguntaría razonablemente: “¿Cómo es que estos alelos llegaron a existir en la población con cierta frecuencia si disminuyen su propia probabilidad de replicación?” En casos como este, la teoría del gen egoísta predice que (A) la frecuencia de los alelos debería estar en el camino hacia el nuevo entorno sin malaria y que (B) las condiciones que hacen que los efectos de estos alelos propicien la replicación de estos alelos deberían haber existido en el pasado. De hecho, esto es lo que encontramos cuando examinamos tales casos. Es fácil llegar a situaciones hipotéticas como esta. Como otro ejemplo, supongamos que un organismo que fabrica su propia vitamina C en un entorno con escasez de vitamina C descubre un nuevo entorno en el que los alimentos ricos en vitamina C y en general son abundantes y relativamente fáciles de obtener. Si siempre es posible obtener suficiente vitamina C a través de la dieta en el nuevo entorno, entonces esos alelos beneficiosos que permitieron la fabricación de la vitamina C se convierten en una carga genética que desperdicia energía allí. Nosotros “de repente” tenemos un alelo que no aumenta la probabilidad de su propia replicación y, por lo tanto, deben aplicarse (A) y (B) desde arriba.
Otro fenómeno que causa problemas a las personas es el siguiente:
Supongamos que, en una población humana, surge un alelo (solo un alelo, por razones de simplicidad) que conduce a un comportamiento que disminuye la probabilidad de su propia replicación pero aumenta la probabilidad de replicación de muchos otros alelos. Esencialmente, crea un meme que ayuda a todos menos a sí mismo. Aquí, también, no hay contradicción con la teoría del gen egoísta. Ese alelo se eliminará a sí mismo; mostró un comportamiento desinteresado y, tal como se esperaba, dejará de existir. El meme que creó continuará porque es una idea (un tipo de procesamiento de información o patrón de actividad neuronal) que las máquinas de replicación construidas por otros alelos pueden explotar de una manera que aumenta la probabilidad de replicación de Los alelos que construyeron esas máquinas de replicación. Aquí, parece que tenemos un alelo que actúa “en beneficio de la población”, no en su propio beneficio. Sus efectos sí benefician a la población y se lastiman. ¿Viola esto la teoría del gen egoísta? No, no lo hace. Cada alelo involucrado todavía cumple con la “regla” de que si un alelo provoca eventos que aumentan la probabilidad de su replicación, su frecuencia dentro de la población se mantendrá o aumentará, mientras que un alelo que produzca eventos que eliminen la posibilidad de su replicación desaparecerá de la reserva genética. La teoría del gen egoísta no “busca” eliminar alelos, rasgos o comportamientos que beneficien a la población en su conjunto; solo “busca” eliminar alelos que se eliminan a si mismos. A veces surgirá un alelo que beneficia a la población y su propia replicación; en este caso, se permitirá que el alelo y sus efectos en beneficio de la población permanezcan. A veces, como en el caso que describí, surgirá un alelo que beneficia a la población y perjudica su propia probabilidad de replicación; en este caso, el alelo se eliminará, pero sus efectos en beneficio de la población podrían continuar si se presentan en forma de memes que beneficien a otros alelos.
Quizás esto parezca complicado y abstracto. Te aseguro que es solo la punta del iceberg. ¿Qué sucede si las máquinas de replicación (personas) que contienen los alelos que se benefician del meme mencionado anteriormente pueden identificar la fuente del meme? ¿Qué pasa si luego toman medidas para contrarrestar los efectos de auto-replicación del alelo de creación de memes para que se transmita a las generaciones futuras y, por lo tanto, creen más memes que beneficien a “todos” los demás? ¿Los alelos que hacen que “todos” busquen proteger el alelo creador de memes)? ¿La teoría del gen egoísta todavía se mantiene aquí? Sí, lo hace, porque el entorno (que incluye otros alelos) simplemente ha cambiado de una manera que ha hecho que los efectos del alelo creador de memes propicien su replicación. ¿Qué pasa si las máquinas de replicación creadas en parte por el alelo creador de memes pueden discernir que otros están tratando de recompensarlo por su capacidad de creación de memes y, por lo tanto, buscan aprovechar este nuevo sistema para obtener un mayor beneficio para sí mismos al exagerar la magnitud del ¿Beneficios de sus memes? ¿Qué sucede si las otras máquinas de replicación se adueñan de este comportamiento explotador y luego intentan disuadir ese comportamiento mientras aún aprovechan los beneficios de la creación de memes de esas máquinas de replicación que contienen el alelo de creación de memes y no intentan explotar el sistema? Y si …? Las preguntas de “qué pasaría si” pueden durar para siempre, y usted puede hacerlas tan complejas y complejas como desee. Y, si lo hace, si hace una lista de miles de páginas de preguntas y respuestas como estas y luego las contesta en base a la evidencia de los entornos y alelos reales que inspiraron las preguntas, ¿qué habrá creado? ¿Cómo será este conjunto gigante de preguntas y respuestas? Se parecerá mucho a una descripción de la naturaleza humana: las reglas según las cuales interactuamos con los demás y las razones que usamos para decidir qué hacer durante estas interacciones. Nosotros, y todas las demás entidades autorreplicantes, debemos nuestras naturalezas a las interacciones entre los genes egoístas que construyeron a nuestros antepasados y nos construyeron a nosotros (y continuamos construyendo y manteniéndonos a cada uno de nosotros en cada momento). No puedes entender completamente la naturaleza humana o la experiencia sin entender la evolución a través de la selección natural, y no puedes entender completamente la evolución sin entender la teoría del gen egoísta.