Siempre vuelvo a la raíz, civis. Ser civilizado o no significa tener o no tener una sociedad compleja caracterizada por la presencia de ciudades. Eso es. Hay una distinción bastante clara, visible, fácil de medir. Tang China, los mayas clásicos, los Estados Unidos? Civilizado. Cazadores-recolectores? No tanto.
Cualquier otra cosa tiende a ser peyorativa y generalmente es una forma abreviada de “tener o no tener los mismos modales que tengo”. También veo que “civilizado” solía significar suave o no violento, lo cual es tristemente irónico. Ciertamente, puede haber violencia y brutalidad en sociedades incivilizadas, pero se necesitan civilizaciones avanzadas para matar a mucha gente. Por ejemplo, en la memoria viva, Stalin y Mao mataron más o menos deliberadamente a la muerte a millones de sus compatriotas, y se llevó a la Alemania nazi, uno de los países más tecnológicamente avanzados del planeta, a inventar métodos industrializados para matar a millones de personas inocentes. La capacidad de las civilizaciones para apoyar y nutrir a un gran número de personas es notable, pero la capacidad opuesta también es inherente a eso.