En un sentido, la democracia surgió de la práctica atemporal de discutir qué hacer antes de hacerlo y no tenía un origen particular. Pero incluso en nuestra historia más antigua registrada, las áreas urbanas no se manejaban a través de sistemas cooperativos y de mentalidad abierta, sino a través de la fuerza y el poder militar.
La primera democracia urbana surgió en Atenas, Grecia, alrededor del 508 aC (hace más de 2.500 años). Como antecedentes, varias familias reales habían estado compitiendo por la dominación de Atenas, explotando a los pobres para reunir poder para derrotar a sus oponentes. Los pobres se molestaron bastante con esto, y hubo una serie de revueltas populares. Quedó claro que algo debía cambiar antes de que la ciudad-estado se desgarrara.
Todas las clases respetaron al sabio Solon, un noble de nacimiento pero modesto, para diseñar un sistema que fuera justo para todos. Alrededor del año 600 a. C., diseñó un sistema en el que se reconocía que cuatro clases sociales diferentes tenían diferentes derechos y deberes, y el poder estaba centralizado alrededor de la asamblea popular con solo pequeños controles de su poder por parte de las clases nobles.
Si bien las reformas de Solón mejoraron las condiciones para los pobres, los aristócratas continuaron luchando por el dominio. La tiranía (es decir, una gran familia que domina al resto de la aristocracia) era común, y la justicia en la apelación para la reparación de agravios seguía siendo difícil de alcanzar. Una segunda reforma se produjo en 508 aC, cuando el político Cleisthenes propuso separar a la nación en diez tribus (para debilitar el papel de las grandes familias aristocráticas) e igualdad de derechos para todos. La asamblea lo convirtió en ley, y Atenas pronto se convirtió en su edad de oro. Esta fue la primera vez que Atenas habló de su sistema político como una democracia, inventando un término que se traduce aproximadamente como “gobierno de los hogares” o, más comúnmente, “gobierno de la gente”. (“Demos” significa algo así como “estado”) o “hogar”.)
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En la década de 460, después de que las clases más pobres jugaron un papel decisivo en la obtención de algunas victorias militares, hubo un movimiento popular para establecer un poder democrático aún mayor y erosionar aún más el poder de la aristocracia. El aristócrata de mentalidad democrática, Pericles, propuso reformas que reducirían los controles de los aristócratas sobre el poder democrático y convertirían a estos (no aristócratas) en el derecho a ocupar cargos públicos. Los titulares de cargos fueron elegidos al azar, por sorteo (como en la lotería), y todas las leyes fueron aprobadas por voto democrático. Pericles se convirtió en el último arconte (como un gobernador) de algún significado, el noble que convirtió el fin de la nobleza en ley.
Vale la pena señalar que los elementos democráticos existían en muchas estructuras sociales anteriores y contemporáneas con la antigua Atenas, pero la defensa filosófica de la idea y el término moderno para ella provienen de Atenas en el 508 a.