En la filosofía liberal clásica, los derechos eran “dados por Dios”. Sin embargo, el liberalismo fue fuertemente influenciado por el deísmo, y así dado por Dios significó algo más cercano a la idea de que los derechos fueron establecidos como parte del orden natural por el creador. Fueron vistos como una propiedad de los seres humanos de manera muy parecida a la forma en que (por ejemplo) el color y el peso se consideraron propiedades de los materiales físicos. De hecho, nuestro uso del término ‘propiedad’ para referirnos a bienes raíces o posesiones se deriva de ese tiempo: Locke, por ejemplo, argumentó que el trabajo era una propiedad de los seres humanos, y por lo tanto todo lo que se pudiera reunir, moldear o trabajar a través del trabajo humano se convirtió, por extensión, en propiedad de la persona que realiza esa reunión, modela o trabaja.
El concepto de derechos se ha ido alejando gradualmente de la ley natural hacia la teoría moral, de modo que ahora los derechos se tratan generalmente como un ideal de alto nivel aplicado (o no) por la ley secular, en lugar de algo inalienable como una cuestión de ley natural. Eso coloca a la fuente de los derechos en otros lugares, en el consenso social, el contractualismo legal o (si quieres ir por el agujero del conejo filosófico) como un fenómeno emergente del discurso racional en sí mismo.