Hola amigos,
¿Puedes oler a la pareja perfecta?
¿Está Tim Dowling casado con la mujer adecuada? Un nuevo libro sugiere que inconscientemente seleccionamos a la pareja perfecta detectando sus ‘genes de compatibilidad’. Habla con el autor sobre la genética y los alelos de MHC, y luego le pide a su esposa que se haga una prueba de ADN.
Tim Dowling con un técnico de laboratorio en los Laboratorios de Histocompatibilidad Anthony Nolan. Fotografía: Sarah Lee para el Guardián.
Al principio, ni siquiera estoy seguro de cómo encuadrar la pregunta para asegurar la participación de mi esposa.
“¿Le importaría realizar una prueba rápida de ADN”, digo, “para determinar nuestra compatibilidad genética?”
“¿Me van a decir que tengo una enfermedad mortal?” ella pregunta.
“No,” digo. “Es solo para saber si estábamos destinados o no a estar juntos”.
“Oh”, dice ella. “Esta bien, lo que sea.”
El día que escupimos en tubos de ensayo separados, todavía no entiendo cómo una prueba de ADN puede ofrecer evidencia de compatibilidad, porque solo estoy en la página ocho del libro El gen de la compatibilidad de Daniel M Davis. Pero aquí está la esencia de la idea: hay una pequeña cantidad de genes humanos, una pequeña sección del brazo corto del cromosoma seis, que puede desempeñar un papel en la determinación de lo atractivo que eres para una posible pareja. Los compañeros adecuados pueden, literalmente, olfatearse entre sí, encontrando una otra mitad genética óptima usando sus narices.
La base de esta noción es el llamado experimento de camiseta maloliente, realizado por primera vez por un zoólogo suizo llamado Claus Wedekind en 1994. Analizó un fragmento particular del ADN de un grupo de estudiantes, buscando específicamente los principales genes de histocompatibilidad ( MHC). Los estudiantes fueron divididos en 49 mujeres y 44 hombres. Se les pidió a los hombres que usaran camisetas de algodón liso durante dos noches mientras evitaban cualquier cosa (alcohol, colonia, etc.) que pudiera alterar su olor natural. Después de dos días, las camisas se colocaron en cajas de cartón con agujeros, y se pidió a las mujeres que clasificaran las cajas por su olor usando tres criterios: intensidad, amabilidad y atractivo sexual.
Los resultados de Wedekind parecían mostrar que las mujeres preferían las camisetas usadas por hombres con diferentes genes de compatibilidad, lo que plantea la posibilidad de que inconscientemente seleccionemos parejas que pondrían a nuestra descendencia en alguna ventaja genética. El experimento fue controvertido, pero alteró el pensamiento científico sobre los genes de compatibilidad. Y si bien el mecanismo detrás de este fenómeno es poco conocido, eso no ha impedido que las agencias de citas empleen la tipificación MHC como herramienta de emparejamiento. Un laboratorio que ofrece tales pruebas a agencias en línea (no se puede oler a socios potenciales en Internet; todavía no), una compañía suiza llamada GenePartner, afirma: “Con personas genéticamente compatibles, sentimos esa rara sensación de química perfecta”.
Mientras camino al buzón de correos con mis dos tubos de ensayo de saliva en un sobre, la idea de probar mi afinidad genética con mi esposa de repente me parece temeraria. Veinte años de matrimonio debería ser la definición misma de compatibilidad, pero ¿y si los resultados cuentan una historia diferente? No quiero descubrir que en una noche fría de invierno hace dos décadas, mi esposa me olfateó y se enamoró de mi desodorante. No creo que ni siquiera hagan ese tipo.
Davis también probó su compatibilidad conyugal para el libro y, si bien puede ser director del Centro Colaborativo de Investigación de Inflamación de la Universidad de Manchester, admite inquietudes similares, no del todo racionales.
“Definitivamente fue más extraño de lo que pensé”, me dijo, y agregó que su esposa estaba “inesperadamente nerviosa por lo que podrían encontrar”. No tenía por qué preocuparse, se pronunciaban perfectamente compatibles.
No se llaman genes de compatibilidad porque le ayudan a encontrar un compañero compatible; Se les llama así porque gobiernan la aceptación y el rechazo de los órganos trasplantados. Y ese no es su papel previsto, tampoco. Como dice el profesor Steven Marsh, subdirector de investigación de Anthony Nolan Histocompatibility Laboratories, donde envié mi escupida: “Las moléculas que le proporcionan su tipo de tejido, no están ahí solo para dificultar el trasplante. Su trabajo es Luchar contra la infección.” Son, en definitiva, su sistema inmunológico.
El libro de Davis cuenta la historia de la búsqueda de estos genes de compatibilidad, desde los primeros días de la transfusión de sangre hasta la ciencia de vanguardia que aún no ha aparecido en los libros de texto. “Quería dar un paso atrás y ver el panorama general”, dice. “Es muy fácil tener una carrera exitosa en la ciencia sin saber cómo llegaste a donde estás”. Como periodista y lego, normalmente me complace resumir décadas de investigación incansable con las palabras “es complicado”, pero se justifican algunas explicaciones adicionales.
Sus células inmunitarias no conocen un virus de un riñón trasplantado; funcionan distinguiendo entre “yo” y “no-yo”. El “yo” se expresa a nivel molecular, mediante sus genes MHC; Proporcionan la firma que le da a su tejido su identidad. En realidad, su cuerpo también produce células inmunitarias que atacarían su propio tejido, pero su timo las destruye en un proceso conocido como “educación tímica”. La T en la célula T denota una célula inmune que ha sobrevivido a este examen.
Sus genes MHC también codifican las instrucciones para producir moléculas HLA (antígenos de leucocitos humanos) que muestran proteínas desde el interior de su célula en su superficie. “Si tiene un virus”, dice Marsh, “estas son las moléculas que toman pequeños fragmentos del virus [segmentos de proteínas llamados péptidos], lo muestran a otras células del cuerpo y dicen: ‘¿Qué es esto? yo, ¿o es extraño? “Las moléculas de HLA poseen un surco en el que encajan los péptidos, pero existen muchos tipos diferentes de moléculas de HLA, y algunas son mejores para ciertos péptidos que otras. La variedad de tipos de HLA que posee, efectivamente su “yo” genético, comprende su capacidad para combatir ciertas enfermedades y su susceptibilidad a otras. Se distribuyen entre nosotros de una manera que protege a la población en general, por lo que una epidemia no puede matarnos a todos, pero a nivel personal, una diversidad saludable de tipos de HLA es un beneficio obvio. Cuando alguien huele atractivo para ti, entonces la idea es que estás oliendo tipos de HLA que no tienes.
No se comprende completamente cómo funciona todo esto a nivel molecular, pero es en esta vanguardia que Davis se esfuerza. “Mi investigación está en el desarrollo de microscopios que vean con mejor resolución las células inmunes y cómo interactúan con otras células”, dice. Esta interacción es “una reminiscencia de la forma en que las neuronas se comunican” en el cerebro, lo que aumenta la posibilidad de que sus genes de compatibilidad sean responsables de algo más que combatir una infección, e incluso podrían influir en cómo funciona su cerebro. Le confieso a Davis que realmente no entiendo esta parte. “Ninguno de nosotros lo hace”, dice. “Acabo de escribir un libro al respecto”.
Pero, ¿cómo funciona la cosa que huele, si funciona? Se ha demostrado que los ratones pueden, y lo hacen, detectar genes de compatibilidad por el olfato, y que los peces espinosos también eligen a sus compañeros por su olor, pero en los humanos, admite Davis, el jurado está fuera. “Básicamente, no se comprende cómo funciona en el nivel olfativo”, dice.
Marsh señala que sus genes HLA comparten una vecindad en el genoma con ciertos receptores olfativos, y que estos se heredan juntos. “El hecho de que estos genes estén al lado de tus genes HLA sugiere que pueden tener algún papel en la selección de pareja”, dice. “Pero esto podría ser un poco de prehistoria. Puede haber sido importante cuando eras un ratón”.
Dos semanas después de publicar nuestras muestras, después de un viaje en automóvil que hace poco para mejorar nuestra compatibilidad, mi esposa y yo finalmente localizamos los laboratorios de histocompatibilidad. Cuando nos introducen en una sala de juntas, me preparo para las revelaciones que quizás no me gusten, o incluso que no entiendan.
Los laboratorios no analizan los tipos de HLA para facilitar las citas. Hacen un trabajo bastante más importante, combinando tipos de tejidos para trasplantes de médula ósea y salvando vidas. Compartir los tipos de HLA con un donante reduce el riesgo de que un injerto de células madre sea visto como no propio y rechazado. Hay 500,000 posibles donantes en el registro de Anthony Nolan, y tienen acceso a otros 750,000 de otros registros del Reino Unido, además de una base de datos mundial con 22 millones de nombres. También dedican mucho tiempo a educar al público sobre la donación de células madre, que no es el procedimiento quirúrgico invasivo que alguna vez fue.
“En realidad es muy sencillo”, dice Ellen Marshall, gerente de comunicaciones de Anthony Nolan. “El noventa por ciento de las personas donan mediante un método llamado recolección de células madre de sangre periférica, que es similar en su naturaleza a donar sangre”. Básicamente, extraen sangre de un brazo, extraen células madre y la devuelven al otro brazo. Solo hace una donación en caso de que se le asigne un destinatario, y para unirse al registro, todo lo que tiene que hacer es enviarles su escupitajo, como hice yo.
No puedo entender los resultados de las pruebas sin antes obtener un poco de educación de Marsh. Nos preocupa principalmente, me dice, los cinco principales genes de histocompatibilidad: HLA-A, HLA-B, HLA-C, HLA-DR y HLA-DQ. Los hereda en un bloque y termina con dos conjuntos, uno de cada padre. Cada conjunto es conocido como un haplotipo; Cada versión específica de un gen se llama un alelo. Sin más pruebas, no es posible saber con certeza qué alelos provienen de qué progenitor, pero dado que algunos se encuentran juntos, pueden hacer una estimación estadística de sus haplotipos.
“Primero te haremos”, dice Marsh, entregándome una hoja de papel con algunos números. “Ese es tu tipo de tejido”. Asiento, porque me parece que es lo correcto.
Mi alelo HLA-A en un haplotipo, explica, se llama HLA-A * 32: 01: 01. Mucha gente lo tiene, al parecer. El HLA-B * 53: 01: 01 en el otro haplotipo, sin embargo, es raro entre los caucásicos, pero se encuentra comúnmente en África occidental. Produce dos mapas que muestran la extensión geográfica de mi tipo de haplotipos. Uno se encuentra con mayor frecuencia en Irlanda; el otro en rusia
Esto tiene sentido. Aunque nací en Estados Unidos, soy tan genéticamente irlandés como es posible, la única excepción potencial es la madre de mi padre, que fue adoptada. Mi padre una vez me dijo que era chechena, pero en realidad no tiene ni idea, y tiende a cambiar su historia según las nacionalidades interesantes que se encuentren en las noticias. Según mi ADN, sin embargo, puede haber tenido razón.
Estadísticamente hablando, poseo el 39º haplotipo más común entre los caucásicos europeos, junto con el 125º.
“Así que no son los más comunes”, dice Marsh.
“Seamos realistas”, dice mi esposa. “Son bastante comunes”.
“Es un tipo diferente de común”, digo. “Esto es ciencia”.
Marsh produce el informe de mi esposa. Inmediatamente me doy cuenta de que compartimos un alelo: el mencionado HLA-A * 32: 01: 01. Pero este bit de tipo coincidente no significa que no seamos el tipo del otro.
“Ese es el único que compartes”, dice Marsh. “Eres bastante diferente, por lo que si debes creer en el olfateo de tu pareja, entonces has logrado olfatear a un buen compañero”.
No es una revelación terriblemente romántica, pero es un alivio. Cuando le explica a mi esposa que sus haplotipos son más raros que los míos, “mucho, mucho más raros”, dice ella, Marsh apenas puede ocultar su emoción. No necesita ser un científico para ver que está ocultando alguna información que le agrada.
“Curiosamente, también hay un B * 27 dando vueltas allí”, dice. Sé por leer el libro de Davis que tener un gen B * 27 aumenta el riesgo de contraer espondilitis anquilosante, pero estoy bastante segura de que mi esposa no tiene espondilitis anquilosante.
“De vez en cuando nos encontramos con personas con tipos que nunca hemos visto antes”, dice Marsh. Oh Dios, creo. No ella.
“Tienes un nuevo alelo B * 27 que nunca hemos visto antes en el mundo”, dice. “Lo secuenciaremos correctamente, su secuencia entrará en la base de datos y le daremos un nuevo número”. Mi mujer sonríe.
“Me siento como si hubiera ganado una roseta!” ella dice. Al instante se olvida de por qué hemos venido a probar nuestra compatibilidad. Ella ya no está interesada en esa pequeña noticia. En el viaje en coche a casa ella es insoportable.
“No puedo esperar para decirle a todos que tengo un desconocido, ¿qué tengo?”
“Un alelo”, le digo.
“Un nuevo alelo”, dice ella. “Todos son comunes, mientras que el mío es único, como yo”.
“Eso es genial”, le digo. “Buena suerte para encontrar un complemento para su próximo trasplante de médula ósea”.
Más tarde me siento mal por decir esto, porque ella es mi esposa y es única. La olí de miles.
Gracias amigos