Los seres humanos y la autoridad no se combinan bien, la mayoría de las personas diría que no cambiarán, pero el poder de la autoridad es fuerte y puede cambiar a alguien.
El primer ejemplo lo dio Peter James a continuación: el experimento de Milgram. Este es un ejemplo realmente famoso de personas que siguen la autoridad, se desvían de la responsabilidad y simplemente hacen lo que la autoridad dice a pesar de su propio juicio de la situación.
En el experimento las personas necesitaban hacerle varias preguntas a un segundo participante. Cuando se equivocaron en estas preguntas, necesitaban presionar un botón y administrar una descarga eléctrica. Cada respuesta incorrecta aumentaba la intensidad. En algún momento, otros participantes gritarían de dolor (formaban parte del experimento y en realidad no se sorprendían). Tiendes a ver que las personas se sienten más incómodas, comienzan a cuestionar sus acciones. La figura de la autoridad los presionaría para continuar y la mayoría cumplirán.
Más tarde, la otra persona dejará de responder por completo, los choques continuarán según las instrucciones de la figura de autoridad. En el experimento original, el 65 por ciento (26 de 40) participantes llegó hasta 450 voltios. Lo que realmente plantea la cuestión de los criminales de guerra, ¿están “simplemente siguiendo órdenes”? Es fácil decir que nunca haría una cosa así, pero como vemos, la mayoría seguirá adelante si se le dice.
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Una segunda realización aterradora proviene del experimento de la prisión de Stanford. En este famoso estudio, el profesor Philip Zimbardo se propuso ver los efectos de ser prisionero y guardia de prisión. A diferencia del experimento de Milgram, los participantes tuvieron que resolverlo por su cuenta. No había autoridad presente, ellos eran la autoridad allí. El Dr. Zimbardo actuó como el superintendente y un asistente de investigación fue el director.
Los participantes asumieron sus roles y superaron todas las expectativas. Los prisioneros desafiarían la autoridad de los guardias al principio, los guardias respondieron a esto en especie utilizando el hostigamiento y la tortura psicológica como aislamiento. En cuestión de días, los guardias se volvieron autoritarios y los presos se sometieron y despersonalizaron.
Todas estas personas eran personas normales, seleccionadas porque eran estables y sus roles se asignaban por casualidad. Sin embargo, dada la situación y los apoyos adecuados, pronto asumieron ese papel sin hablar.
Se suponía que el estudio se realizaría durante dos semanas, pero fue abortado después de seis días debido a quejas de un estudiante graduado que se suponía que debía hacer entrevistas. Se opuso a las terribles, opresivas y sádicas condiciones en la prisión. Ella fue la primera persona en comentar sobre esto, mostrando que incluso el personal de investigación estaba siendo influenciado. Esto fue suficiente para que Zimbardo interrumpiera el experimento.
Donde Milgram mostró cuán lejos estaría el Joe promedio bajo el mando de una figura de autoridad, el experimento de Zimbardo muestra cómo el poder puede corromper y cambiar a alguien. Esto se refleja en situaciones reales en las que personal militar real mostró un comportamiento similar en las cárceles durante el tiempo de guerra.