Me parece útil pensar por separado en los distintos tipos de comportamiento grupal.
El pensamiento grupal generalmente es civilizado pero aún representa una abdicación de la responsabilidad individual. Se ve en reuniones donde se toma la decisión de que no más de uno o dos de los participantes hubieran respaldado si se les hubiera pedido por separado. Has estado en esas reuniones.
Los disturbios pueden muy bien revelar una verdad sobre nosotros que podríamos olvidar tan pronto: más de nuestro comportamiento no se trata de elegir hacer algo, sino de impedirnos hacer otra cosa. Por lo general, no rompo el límite de velocidad en más de 5 mph, pero no porque me considere incapaz de conducir de manera segura a una velocidad más alta. Es la alta probabilidad de una multa por exceso de velocidad que me detiene. Pero cuando todos los autos en el estado parecen pasar a 85 mph, acelero y me mezclo. Todo lo que me hacía sentir vulnerable ante un ticket se ha evaporado. ¿Eso significa que cuando estoy en Wal-Mart apenas puedo resistirme a agarrar un carrito, llenarlo con lo que parezca que se pueda volver a vender y salir corriendo de la tienda tan rápido como me lleven los pies? No Pero puedo pensar en algunas tiendas donde nunca he podido pagar las cosas realmente buenas y todo lo que podía hacer era mirar. Quizás tú también puedas. Ahora imagina que hay caos en la calle. El poder está fuera. La policía está ocupada y lo estará por días. Las personas que normalmente ocupan el personal de los mostradores están saliendo por la puerta, escondiéndose en los baños o ayudándose a sí mismos con la mercancía que han vendido durante años sin una oración de tenerlos por sí mismos. Y allí, en un caso roto, se encuentra ese artículo que usted ha soñado regalarle a un ser querido. Las barreras, físicas y sociales, se han ido. Todos los demás se están ayudando a sí mismos. ¡Muévete rápido o alguien que realmente no lo merece lo conseguirá! No puedo decir que, en cada situación imaginable, pueda resistir. ¿Qué tan grande, entonces, es la distancia entre eso y ser el primero en romper el caso? Entre eso y ser el primero en lanzar un bote de basura por la ventana de una tienda a la que ya debe mucho dinero, cuyo gerente lo trata como a un criminal solo porque se atreve a entrar sin el dinero suficiente para ser un cliente habitual. O el escaparate de TimeWarner, o la oficina de desempleo … Con las barreras derribadas, somos personas diferentes. No, somos quienes somos cuando las restricciones están desactivadas. Y en esos disturbios hay al menos unos pocos que tienen un genuino agravio político, cuyo comportamiento no es autoengrandeciente, que necesitan desesperadamente añadir sus voces, incluso si esas voces no son más que gritos.
Pánico masivo es una pérdida total del control individual y el fin de la capacidad de predecir el comportamiento de los demás a mi alrededor. Sé que puedo caminar lentamente hacia una salida y salir con seguridad si soy el único en el teatro, o uno de los pocos, pero en algún punto de inflexión ya no lo sé. No puedo confiar en que mis compañeros de audiencia sean sistemáticos. Mi miedo y su miedo no son meramente aditivos, se construyen exponencialmente. La urgencia se convierte en miedo, se convierte en terror ciego, y el empujón va más allá del empujón casi instantáneamente. La ironía, no es que tengamos el lujo de apreciarlo, es que es el impulso para sobrevivir lo que está matando y mutilando a las personas que nos rodean.
Tengo poca dificultad para imaginar cómo puede suceder cualquiera de estas cosas. Lo que no puedo entender, y probablemente nunca lo haré, es una de las formas más horribles de comportamiento de la multitud: el linchamiento.