La emoción de la envidia no se estudia ampliamente, por lo que no hay una respuesta clara a esta pregunta, pero la indicación más probable es que tiene que ver con un sentido innato de equidad y justicia. Los estudios demuestran que incluso las ratas tienen nociones de justicia y equidad, y cuando una rata es recompensada injustamente por la misma tarea que realizan otras ratas, hay una serie de emociones que siguen. La rata que es injustamente recompensada puede sentirse avergonzada y ofrecer compartir la recompensa, si no se le permite a la rata compartir, entonces las otras ratas comienzan a aislar y actuar mal hacia esta rata. La raíz de estos comportamientos es la vergüenza por parte de la rata premiada injustamente y la ira por parte de las ratas que son tratadas injustamente.
En ambos casos, hay una expectativa innata de cómo las cosas “deben ser” y la sensación de que el sistema está manipulado cuando la realidad es injusta. La brecha entre la expectativa (todos deberían ser recompensados de la misma manera por el mismo trabajo) y la realidad (algunas ratas obtienen más que otras) crea la sensación de que las ratas con menos han sido engañadas de sus expectativas. Lo más probable es que la expectativa de justicia y equidad sea un rasgo genético o de supervivencia compartido por todos los mamíferos que viven en grupos pequeños. La envidia se crea cuando esa expectativa se ve subvertida por la distribución injusta de las recompensas. Lo que sucede en el cerebro durante el período de expectativa es complejo, involucra el cerebro anterior y la dopamina y el sistema de riesgo / recompensa, pero la parte de la envidia es puramente ira causada por la adrenalina y otras sustancias químicas del estrés que hacen que la presión sanguínea aumente y cause agitación. Entonces, la envidia es una emoción compleja de ira que solo se puede sentir en el contexto más amplio de la expectativa de justicia.